ECFiber celebra lo alto

Jul 09, 2023

Esta historia de John Lippman fue publicada por primera vez en Valley News el 28 de junio.

WHITE RIVER JUNCTION — Animado por una banda de 30 integrantes que llenó la sala con melodías de marcha, un desfile de líderes de la ciudad, celebrantes con mentalidad cívica y un senador estadounidense marcó lo que se describió como un momento histórico en la conexión del Alto Valle con el resto del mundo: conectar el “cable de conexión dorado” a un centro de telecomunicaciones que brindará servicio de Internet de alta velocidad a 3500 direcciones en Hartford.

"Todos hemos esperado pacientemente este día", pregonó el presidente de ECFiber, FX Flinn, entre gritos y aplausos de más de 200 personas abarrotadas en el Salón VFW el martes, elogiando la red de fibra óptica de ECFiber que lleva casi dos décadas en desarrollo. como “banda ancha de clase mundial aquí en Brooklyn de Vermont, White River Junction”.

El evento, que se trasladó desde el estacionamiento donde se iba a llevar a cabo en un escenario adornado con banderines al interior del VFW Hall debido a la amenaza de lluvia, se organizó para celebrar la casi finalización: todavía quedan algunos kilómetros de fibra. -líneas ópticas para tender en secciones de Hartford, representadas por la “iluminación” del último centro del consorcio de 23 ciudades que ha estado trabajando desde 2007 para llevar el servicio de Internet a los habitantes de las zonas rurales de Vermont.

La historia de ECFiber ha pasado por muchos capítulos a lo largo de su historia: los 500 inversores iniciales que aportaron 7,5 millones de dólares en capital inicial; casi se detuvo en seco cuando un plan para recaudar financiamiento fue torpedeado en la recesión de 2007-2009; alinearse con ValleyNet; ser rechazado para recibir subvenciones federales en virtud de la Ley Estadounidense de Recuperación y Reinversión de 2009; y recurriendo sucesivamente a los mercados de bonos municipales para obtener 64 millones de dólares en financiación.

Finalmente, a principios de este año, después de construir 1.800 millas de red de fibra óptica y llegar a 24.000 hogares, ECFiber celebró un acuerdo operativo con GWI, un operador de telecomunicaciones de Maine. Ocho ciudades más del Alto Valle, además de las 23 actuales, votaron para unirse a ECFiber, lo que podría agregar miles de suscriptores más a su actual base de 8.000 clientes residenciales.

Un carrusel de personas que han estado involucradas con ECFiber se turnaron en el podio para compartir sus recuerdos a lo largo de los años: Chuck Wooster, de Hartford; Ken Parker, de Hartford; Dan Childs, de Brookfield; Dave Brown, de Woodstock; Loredo Sola, de Pomfret; Carole Monroe, de Dublín, New Hampshire; Irv Thomae, de Norwich; Jerry Ward, de Randolph; y el representante del estado de Vermont, Jim Masland, demócrata de Thetford.

Una de las personas más críticas involucradas en ECFiber y ValleyNet, Stan Williams, de Norwich, no estuvo presente en el evento, pero recibió numerosos agradecimientos de los participantes, al igual que el consultor de telecomunicaciones de Burlington, Tim Nulty, y el fallecido abogado de Montpelier, J. Paul Giuliani. , a quien se le atribuye haber ayudado a elaborar la legislación que creó el distrito sindical de telecomunicaciones que hizo posible el modelo ECFiber.

Pero el orador estrella fue el senador estadounidense Peter Welch, demócrata por Vermont, quien elogió a ECFiber por emprender un proyecto que las compañías telefónicas y de cable (los proveedores habituales de servicios de telecomunicaciones) rechazaron porque no había suficiente dinero para ellos, dijo. .

"Si nosotros, en la zona rural de Vermont, fuéramos a depender de las grandes compañías de telecomunicaciones para conectar nuestros hogares y conseguir Internet, estaríamos esperando hasta que nuestros nietos tuvieran nietos", dijo Welch, un residente de Norwich. "No iba a suceder".

Welch trajo buenas noticias a la sala: Christine Hallquist, directora ejecutiva de la Junta Comunitaria de Banda Ancha de Vermont, acaba de regresar de Washington, donde se reunió con “su amigo” el presidente Joe Biden y “le torció el brazo” para asegurar otros $229 millones para el estado. bajo el Programa de Equidad, Acceso e Implementación de Banda Ancha para expandir la banda ancha en el estado.

"Ahora estamos en el umbral de tener Internet de alta velocidad que llegue a todos los hogares, graneros y negocios del estado", declaró Welch.

En su mayor parte, ECFiber ha construido sus redes de fibra óptica vendiendo bonos municipales para obtener financiación y no mediante subvenciones gubernamentales, aunque eso está empezando a cambiar, afirmó Flinn.

Para ampliar la red a ocho ciudades más de Vermont (Bradford, Fairlee, West Fairlee, Newbury, Corinth, Topsham, Washington y Windsor), ECFiber solicitó y fue aprobado para recibir $2,8 millones en subvenciones de “preconstrucción” de Vermont. Fondo Comunitario de Banda Ancha, que el estado financió con dinero que recibió en virtud de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense de la era Covid-19.

Flinn dijo que la subvención se utilizará para trabajos de diseño de redes de fibra óptica en Bradford, Fairlee, West Fairlee y Newbury.

Además, dijo Flinn, ECFiber está trabajando en el “papeleo final” para solicitar al Fondo de Banda Ancha Comunitaria de Vermont $13 millones en “subvenciones de construcción” para construir la red de fibra óptica, que “esperamos que se apruebe en agosto”.

Sin embargo, esos fondos del programa gubernamental aún no serán suficientes, y Flinn dijo que espera que ECFiber busque recaudar alrededor de otros $15 millones del mercado de bonos para cubrir el costo total estimado de $30 millones para construir la red de fibra óptica. a las ocho ciudades adicionales, que se unieron a East Central Vermont Telecommunications en 2021.

Al final del día, dijo Flinn, espera que alrededor del 20% de la financiación de ECFiber sea "financiada mediante subvenciones".

Flinn describió esto como un “desequilibrio económico” porque la mayoría de los distritos de telecomunicaciones están financiados en un 50% con bonos y en un 50% con dinero del gobierno. Pero eso también cambiará, predijo.

“Pagaremos esos bonos en el transcurso de una generación y estaremos en igualdad de condiciones”, dijo Flinn. "Solo tomará un tiempo llegar allí".

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